Envisioning a “Whitened” Brazil: Photography and Slavery at the World’s Fairs, 1862–1889

Abstract

AbstractBetween 1862 and 1889, the Brazilian elite perceived international exhibitionsas an opportunity to promote and project an idealized image of the“modern nation”. By displaying commodities and agricultural products, as wellas some manufactured artifacts, Brazil sought to attract foreign investmentand immigrants. However, in contrast to its Spanish American competitorsat the world’s fairs, many of Brazil’s exhibits derived from slave labor. Todownplay this unpleasant reality before a critical international audience, theexhibition organizers used the “objective” medium of photography to depicttheir country as overwhelmingly European, focusing on the gradual processof “whitening” through immigration. In addition, a few carefully selectedphotographs of black people aimed to corroborate the “benevolent” natureof the Brazilian slavery system.Keywords: Brazil, world’s fairs, photography, slavery, visual culture,19th centuryResumenEntre 1862 y 1889, la elite brasileña concibió exposiciones internacionalescomo una oportunidad para promover la imagen idealizada de una “naciónmoderna”. Por medio de la exhibición de productos agrícolas, así como dealgunos objetos manufacturados, Brasil trató de atraer capital extranjero einmigrantes. Sin embargo, a diferencia de sus competidores hispanoamericanosen las exposiciones universales, muchos de los objetos expuestospor Brasil provenían de mano de obra esclava. Para minimizar esta realidaddesagradable ante el crítico público internacional, los organizadores de laexposición utilizaron el medio “objetivo” de la fotografía para proyectar unpaís predominantemente europeo, enfocándose en el proceso gradual del“blanqueamiento” por medio de la inmigración. Además, expusieron algunasfotografías de negros cuidadosamente seleccionadas con el fin de corroborarel carácter “benévolo” del sistema esclavista brasileño.Palabras clave: Brasil, exposiciones universales, fotografía, esclavitud,cultura visual, siglo XIX