ראשיתו של המרכז במכון לחקר התפוצות שנוסד בשנת 1964 ביזמת פרופ' שלמה סימונסון, שעמד בראשו מיום הקמתו ועד שנת 1992. הודות לתרומה הנדיבה שתרם מר אברהם גולדשטיין-גורן במרץ 2002, הצליח המכון להרחיב את פעילותו והפך למרכז הנושא את שמו. מאז פועל המרכז בעזרת התרומה השנתית של קרן גולדשטיין-גורן. החל מדצמבר 2006, עומד בראש המרכז פרופ' שמחה גולדין.

במסגרת המרכז פועלים מספר יחידות ופרוייקטים מחקריים, כולל המכון לחקר תולדות יהדות פולין ויחסי ישראל-פולין, המרכזים עבודות מחקר ותיעוד ארוכות טווח ומתמקדים בקהילות ובארצות מסוימות או בנושאים ספציפיים. כמו כן, יוזם המרכז כנסים וימי עיון ומוציא לאור באופן שוטף ספרים: פרי מחקרם של חוקרי המרכז ושל חוקרים אחרים, דברי כנס ושני כתבי עת – גלעד ומיכאל. ספריית מהלמן וארכיון לתולדות היהודים בתפוצות, פועלים גם הם תחת חסותו של המרכז.

מטרות המרכז:

• להכין ולרכז כלים עבור מחקרים של ההיסטוריה והתרבות של העם היהודי בתפוצות

• ליזום ולעודד פרויקטים מחקריים בתחום חקר התפוצות ולסייע בביצועם

• להוציא לאור ולהפיץ את מחקרי המרכז ואת מפעליו המדעיים

 ראשי המרכז בעבר

 פרופ' שלמה סימונסון, 1992-1964

 פרופ' מינה רוזן, 1997-1992

 פרופ' אהרון אופנהיימר, 2002-1997

 פרופ' ג'רמי כהן, 2005-2002

 פרופ' דוד כ"ץ, 2006-2005